LEJK ČARLS, Luizijana, 16. juna (Rojters) – Globalna bitka za preoblikovanje industrije litijuma upija proizvođače nafte, tehnološke startape i ukorenjene rudarske gigante, od kojih svaki pokušava da bude prvi koji će ponovo izmisliti kako je metalni ključ za tranziciju zelene energije.
Flota tehnologija za direktnu ekstrakciju litijuma (DLE) je na ivici iskorištavanja slanih naslaga širom Evrope, Azije, Severne Amerike i drugde gde SAD Procene Geološkog zavoda su popunjene sa otprilike 70% svetskih rezervi metala.
U pitanju je uticaj na industriju za koju se očekuje da poraste na više od 10 milijardi dolara godišnjeg prihoda u narednoj deceniji, pošto uspešne kompanije DLE isporučuju litijum za baterije električnih vozila u satima ili danima, a ne u danima, mesecima ili više, kao što je slučaj sa postojećim velikim vodnim baterijama intenzivnih isparivača i površinskih kopova.
„Svetu je potreban bogat i jeftin litijum za prelazak na energiju, a DLE ima potencijal da ispuni taj cilj“, rekao je Ken Hofman, ko-direktor grupe za istraživanje materijala za EV baterije u kompaniji McKinsey & Co.
Čileanski predsednik Gabrijel Borić je u aprilu istakao globalnu pažnju na sektor koji je nekada bio niša, izlažući sveobuhvatan plan za postepeno ukidanje bazena za isparavanje i postavljanje DLE-a u ogromne rezerve litijuma u svojoj zemlji, iako nije izabrao konkretnu tehnologiju. Borićeva šokantna najava je bila utoliko više iznenađujuća jer nijedna DLE tehnologija nije dospela u komercijalnu proizvodnju bez upotrebe tih jezera, stvarajući konkurenciju da bude prvi.
Intervjui sa više od dve desetine potencijalnih kupaca koji su isprobali DLE tehnologije, industrijski analitičari, konsultanti i investitori pokazuju da tehnološki startapi Energy Source Minerals i International Battery Metals (IBAT.CD) (IBAT), kao i dobavljač usluga naftnih polja SLB (SLB) i rudarski gigant Rio Tinto (RIO.AKS) biti među prvima koji će pokrenuti komercijalne DLE projekte u narednih 12-18 meseci. Francuski rudar Eramet (ERMT.PA) i kineski proizvođač smole Sunresin (300487.SZ) takođe se smatraju potencijalnim ranim pobednicima.
„Industrija je veoma blizu ogromnog skoka napred“, rekao je Džon Burba, koji je pomogao u pronalaženju izvanredne DLE tehnologije i izvršni je IBAT-ov izvršni direktor.
Dok DLE tehnologije variraju, one su uporedive sa uobičajenim omekšivačima vode u domaćinstvu i imaju za cilj da izvuku približno 90% ili više litijuma iz slanih rastvora, u poređenju sa približno 50% korišćenjem jezerca. To je privuklo ne samo kupce industrije litijuma već i njene investitore, od kojih se mnogi nadaju da će DLE smanjiti troškove proizvodnje.
„DLE tehnologije mogu povećati održivost resursa koji nisu nužno održivi sa tehnologijama isparavanja“, rekao je Alec Lucas iz Global X Lithium & Battery Tech ETF (LIT.P).
DLE tehnologije koje su prenosive, sposobne da recikliraju veći deo vaše sveže vode i ograničavaju upotrebu hlorovodonične kiseline, smatraju se najatraktivnijim. Do 2030. godine, 13% svetskog litijuma će se proizvoditi pomoću DLE-a, pokazuju projekcije dobavljača cena robe Fastmarkets.
Nasuprot tome, američka industrija frakinga, takođe nastala zahvaljujući velikom tehnološkom napretku, pumpa samo 5-9% svetske nafte, ali se smatra ključnim uticajem na energetskim tržištima.
DLE se smatra potencijalnim proizvođačem litijuma za preokret, jer se snabdevanje može brzo nabaviti i isto tako brzo zaustaviti. Predviđa se da će globalni apetit za metalom dostići 2,7 miliona metričkih tona do kraja ove decenije, skoro četiri puta više nego 2022.
„S obzirom na te projekcije potražnje, definitivno je potrebno više DLE ponude“, rekao je Džordan Roberts, analitičar litijumske industrije u Fastmarketsu.
REZERVOARI I CEVI
U ruralnom radnom dvorištu u Luizijani, IBAT je izgradio automatizovanu DLE fabriku napravljenu od hiljade stopa šumsko-zelenih cevi i rezervoara koji mogu da filtriraju 5.000 metričkih tona litijuma godišnje.
„Uvereni smo da možemo da budemo prvi na tržištu“, rekao je Garry Flowers, izvršni direktor IBAT-a. Kompanija je dizajnirala svoju fabriku dugu 450 stopa da se isporučuje u 32 komada i složena kao LEGO kocke, dizajn za koji kompanija očekuje da će se litijum komercijalno proizvoditi do decembra.
Kupac koji želi da proizvede 15.000 metričkih tona litijuma svake godine, na primer, može da kupi tri IBAT litijumske fabrike koje se mogu složiti. Čitav objekat IBAT-a je manji od tri hektara, u poređenju sa stotinama hektara za bazene za isparavanje ili površinske kopove.
Kao deo dogovora o kupovini više od 100.000 hektara bogatih litijumom u Arkanzasu od Galvanic Energy-a ranije ove godine, Exxon Mobil (XOM.N) je dobio rezultate testova koji pokazuju da IBAT-ova DLE tehnologija može da povrati više od 91% litijuma u slanici od toga površine. IBAT je u pregovorima sa Exon Mobil-om (XOM.N) i Chevron-om (CVX.N) o licenciranju njihove DLE tehnologije, prema troje ljudi upoznatih sa ovim pitanjem i dokumentima koje je Rojters video.
Exon je takođe razgovarao sa Energy Source Minerals o licenciranju DLE tehnologije, rekla su dvojica ljudi.
Energy Source gradi postrojenje za litijum u kalifornijskom Salton Sea-u i licencirao je svoju tehnologiju kompaniji Compass Minerals International (CMP.N) koju podržava Koch Industries za iskopavanje metala iz Velikog slanog jezera Jute počevši od 2025. Ford (F.N) je pristao da kupi litijum iz oba projekta.
Exon, Chevron i Energy Source su odbili da komentarišu. IBAT je rekao da ne daje nikakve izjave o budućnosti i ne može potvrditi bilo kakve diskusije koje su se do sada vodile.
Za proizvođače nafte, DLE nudi privlačnu perspektivu filtriranja litijuma iz vode koja se već ekstrahuje zajedno sa ugljovodonicima. Voda obično mora da se ubrizgava pod zemlju po ceni, ali DLE bi mogao da omogući naftnim kompanijama da ostvare prihod. Veći deo ove takozvane proizvedene vode sadrži 10 do 15 puta manje litijuma nego u Čileu, na primer, nižu koncentraciju koju nije ekonomično filtrirati samo sa bazenima za isparavanje.
„To je apsolutno pametno za njih“, rekao je Eli Horton, prvi deoničar Exon Engine-a, koji je pomogao da se izaberu tri kandidata za odbor direktora naftnog giganta 2021. „Uvek je lepo ako možete da pretvorite centar troškova u prihod .”
SLB, najveći svetski dobavljač usluga naftnih polja, širi se na litijum i planira da počne sa radom početkom sledeće godine koristeći DLE proces koji uključuje tehnologiju iz Energy Source-a i opremu za prečišćavanje vode drugih.
Kompanija, ranije poznata kao Schlumberger, gradi prenosivu DLE fabriku u Nevadi i u pregovorima je sa 10 potencijalnih kupaca, rekao je Gavin Rennick, predsednik SLB-ovog odeljenja za novu energiju.
„Činjenica da možete imati potpuno domaći izvor slane vode koja je sada jeftina je veliki pokretač za DLE“, rekao je Rennick.
Međutim, rudarski giganti ne dozvoljavaju novim učesnicima da dominiraju prostorom. Rio Tinto je prošle godine platio 825 miliona dolara za DLE projekat u Argentini i očekuje da će do sledeće godine proizvoditi 3.000 metričkih tona litijuma godišnje.
„Naporno radimo na procesu i zadovoljni smo tehnologijom“, rekla je Šined Kaufman, izvršni direktor poslovanja minerala u Riju.
DLE nije stekao univerzalno priznanje. Prošle godine, prodavci na kratko kritikovali su procese koje su razvili Standard Lithium (SLI.V) i Lilac Solutions kao verovatno neoperativne. Obe kompanije su negirale tvrdnje.
Prošlog meseca Standard je potpisao ugovor sa Koch Industries, svojim najvećim akcionarom, o primeni Kochove DLE tehnologije u Arkanzasu, a takođe je angažovao francusku banku BNP Paribas da pomogne u obezbeđivanju dugova.
Lilac, koji podržavaju BMW (BMWG.DE) i Breakthrough Energy Ventures, saopštio je u aprilu da je pilot fabrika litijuma koju je izgradila u Argentini sa Lake Resources (LKE.AKS) proizvela 2,5 metričkih tona litijuma. Većina tog litijuma proizvedena je od januara, rekao je izvršni direktor Dave Snydacker.
Mnogi rezervoari za slanu vodu imaju različite hemijske sastave, što znači da je malo verovatno da će jedna DLE tehnologija postati svetski lider. Mnoga kineska ležišta imaju visoku koncentraciju magnezijuma, na primer, a bolivijska nalazišta imaju visok nivo kalijuma.
„Jedan od glavnih nedostataka ovih DLE tehnologija je taj što one zaista moraju da budu prilagođene svakoj slanoj vodi“, rekao je Steven Schoffstall iz Sprott Lithium Miners ETF (LITP.O).
Stellantis (STLAM.MI), General Motors (GM.N) i drugi uložili su stotine miliona dolara u DLE firme, uz agresivne rokove za pokretanje električnih flota.
„Naš prozor mogućnosti ne traje dugo“, rekao je Chris Doornbos, izvršni direktor E3 Lithium <ETL.V>, koji razvija kanadski DLE projekat uz podršku Exon podružnice Imperial Oil <IMO.TO>. „Sada moramo da se komercijalizujemo“.
