Kako jedan rudnik u Kaliforniji pokušava da ospori dominaciju Pekinga.
U visokoj pustinji južne Kalifornije, ogromna otvorena jama privukla je pažnju mnogim ucesnicima u borbi za industrijsku prevlast.
Ogromni žuti kamioni ponovo prevoze rudu iz nekada nefunkcionalnog Rudnika retkih zemalja planinskog prevoja , a oživljavanje se dešava sa patriotskim zaokretom. U saopštenju na veb stranici MP Materials, vlasnika rudnika, stoji: „Naša misija je da obnovimo puni lanac snabdevanja retkom zemljom u Sjedinjenim Američkim Državama.
Povratak retkih zemalja u ovo poštovano rudarsko područje prepuno kaktusa i Džošua drveća je proizvod političkih i komercijalnih ambicija. Mountain Pas proizvodi neophodne minerale za strateške industrije, od vojne opreme do uređaja koji pokreću revoluciju zelene tehnologije.
Regeneracija rudnika dobila je podršku vlade SAD, uključujući finansiranje Ministarstva odbrane. To je deo plana Vašingtona da ponovo izgradi američko prisustvo na tržištu metala koje je pre nekoliko decenija ustupljeno kineskoj proizvodnji sa nižim troškovima.
Nova era Mountain Passa je kreacija Džejmsa Litinskog i Majkla Rozentala, finansijera u srednjim 40-im godinama koji se poznaju od detinjstva. Sada sklapaju međunarodne poslove za snabdevanje kompanijama kao što je japanska Sumitomo Corp., dok se svetska trka za samodovoljnošću retkih zemalja intenzivira.
„Dva menadžera hedž fondova preuzimaju rudnik – šta bi moglo poći po zlu, zar ne?“ Litinski se našalio Nikei Aziji. „Ali reći ću vam da smo od prvog dana imali dugoročnu viziju. … Ovo nikada nije bilo kao, ‘Oh, vodićemo ovo nekoliko meseci, a onda ćemo ga okrenuti.’ Nikada nismo imali takav plan. Od samog početka razmišljali smo o izgradnji velike američke kompanije od nule.
Priča MP Materials-a naglašava složenost odnosa SAD i Kine i međusobne zavisnosti koje traju uprkos rastućim političkim tenzijama. Glavni kupac američke kompanije – i njen četvrti najveći akcionar – je kineska državna kompanija Shenghe Resources Holding, koja se nalazi na šangajskoj berzi, rudar i prerađivač retke zemlje. Sve ovo čini vaskrsenje MP-ovog rudnika u pesku Mohave ,mikrokosmosom centralnog svetskog ekonomskog rivalstva – i veće borbe za spas planete.
„Retke zemlje i mnogi drugi minerali su osnova zelene tranzicije koju vidimo u Kini, SAD i svuda“, rekao je Subaš Čandra, energetski analitičar u njujorškoj investicionoj banci Benchmark Co. „I ne postoji kompanija sa kojom možete da uporedite MP Materials u SAD.”
Minerali retkih zemalja sve više pokreću svetsku ekonomiju, koriste se u uređajima od pametnih telefona do borbenih aviona. Moć ovih sjajnih, ali lako zatamnjenih metala je u tome što mogu učiniti magnete mnogo puta jačim od onih koji se tradicionalno prave od gvožđa. Bez elemenata retkih zemalja kao što su neodimijum, prazeodimijum i lantan na koje se fokusira MP Materials, motori električnih vozila i hard diskovi računara ne bi radili.
Uprkos svom imenu, većina retkih zemalja je relativno bogata – iako ih nije uvek lako izdvojiti. Postoje poznate rezerve širom sveta, od Burundija do Vijetnama.
Kina je sada najveći svetski proizvođač retkih zemalja, zahvaljujući višedecenijskim naporima da razvije industriju.Prošle godine je činio oko 70% proizvodnje, prema Geološkom zavodu Sjedinjenih Država. Kina takođe ima najveće svetske rezerve, ukupno 44 miliona tona ekvivalenta oksida retke zemlje (REO), što je otprilike dvostruko više od Vijetnama, Brazila ili Rusije.
Priča o retkim zemljama odjekuje onom o proizvodnji čipova, gde Vašington takođe pokušava da povrati izgubljeni status.Zadatak je, ako ništa drugo, još veći, s obzirom na to da su SAD uvek zadržale značajan kapacitet u naprednom dizajnu čipova. Za retke zemlje, nasuprot tome, na tlu SAD-a nije bilo proizvodnje tek 2017, prema vladinim podacima.
